著者エミリオ・セグレ（1905-1989）は、イタリア出身の原子核・素粒子物理学者。1928年ローマ大学で学位を取り、ローマ大学助教授、バレルモ大学教授を経て、1938年に渡米後はカリフォルニア大学にあった。1934年ころにはフェルミとともに中性子反応の先駆的研究を行ない、渡米後には原子核・素粒子論物理学にすぐれた業績をあげた。数々の超ウラン元素の発見、反陽子の発見などは特に著名である。後者に関し、1959年チェンバレンとともにノーベル物理学賞を受けている。この間、1943-46年にはロス・アラモスで原爆製造計画に参画した。
著書には、自らの師であり、友人でもあったフェルミの全生涯を克明に描いた『エンリコ・フェルミ伝』がある。また20世紀物理学の革命を、自らが際会した多くの物理学者とさまぎまな出来事を通して《印象派風に》描いた前者『X線からクォークまで』は大きな反響を呼んだ。
その姉妹篇ともいうべき本書は、時代をさかのぼり、古典物理学の形成の歩みを辿った年代記であり《物理学者列伝》である。落下法則を確立したガリレオ、ニュートンから、電磁気学を建設したファラデー、マクスウェル、電磁波を発見したヘルツを経て、統計力学を開拓したボルツマン、ギブズまで、近代物理学の父祖たちの姿がここにあざやかに甦る。

▼目次
まえがき
風変わりな序幕
第1章 創立の父：ガリレオとホイヘンス
--ピサ：下ごしらえの時代
--パドヴァ：天空の驚異
--フィレンツェ：栄光と没落
--ホイヘンス：転換期の人物
第2章 魔の山：ニュートン
--複雑、不可思議な人柄
--ケンブリッジ大学生に下った天啓
--ルーカス教授：光の分解
--『プリンキピア』と宇宙の構造
--創造の全盛期を過ぎて
--見捨てられた科学：造幣局監事時代と陰の一面
第3章 光とは何か
--ニュートンの後継者たち：数学と自然界
--数学者たち
--物理学者たち
--光は波である：万能の才人、トマス・ヤング
--フランスの科学教育事業
--フレネルの仕上げ
--スペクトルからの便り：フラウンホーファー、ブンゼン、キルヒホッフ
第4章 電気：雷からモーター、電波に至る道
--難しかった静電気と磁気の征服
--蛙の手助け：ガルヴァーニ、ヴォルタと「人類発明史上最大の驚異」
--電磁気学：電流と磁針--エルステッドとアンペール
--生気あふれる容貌と強力な想像力：ファラデー--製本職人から実験の第一人者、科学の王者に
--物理学における不謬の人：マクスウェル
--現代物理学へのかけ橋：H・A・ローレンツ
第5章 熱をめぐって：物質説と振動、運動説
--化学と物理学の中間にあるもの：気体の性質
--愛国心と工学技術と天賦の才：カルノー、そしてその伝道者ウィリアム・トムソン
--揺るぎなき砦、熱力学：エネルギーの保存--マイヤー、ジュール、ヘルムホルツ
--熱力学の完成：ルドルフ・クラウジウス
第6章 分子運動論：物質構造の解明の始まり
--不運な先駆者
--再びクラウジウスと マクスウェル
--ルードヴィヒ・ボルツマン
--統計と確率の物理学への登場
--実在気体、その自然界でのありさま
--ファン・デル・ワールスの霊妙な方程式
--ヤンキー物理学者ギブズ
おわりに
付録1 ニュートンの数学的諸原理（第II章）：求心力の決定
付録2 ニュートンの数学的諸原理（第III章）：離心円錐曲線状の物体の運動
付録3 ケプラーの法則--今日の標準的な導出法
付録4 熱交換についてのキルヒホッフの法則
付録5 「電気学のニュートン」の議論
付録6 電荷に対する静電単位と電磁単位の比の測定、および光の速度
付録7 マクスウェル方程式から出てくる平面波
付録8 氷の融点に対する圧力の影響
付録9 絶対温度目盛りと気体温度計
付録10 マクスウェルが語る「分子の速度のマクスウェル分布」
付録11 ボルツマンの墓碑銘
付録12 ボルツマンのH定理の要点
付録13 エネルギー等配則から持ち上がった難点
付録14 驚異のファン・デル・ワールス方程式とクラウジウスのビリアル定理
参考文献
訳注
訳者あとがき
人名索引
事項索引