キリスト教が中心である時代に対し、精神による人生を人々は望み、勝利したが、やがて雑誌や新聞の文化欄のようだと称される時代が訪れた。この時代で、メディアや講演会を通じ、学術や芸術の価値ある成果が自己満足のために乱用され続けたため、ついに人々は精神に失望を感じるようになり、精神への信頼は見失われていった。救いを感じないまま、言いようのない不安のなかに人々は落ちてゆく。やがて戦争の20世紀がはじまり、そして過ぎた。
ヨーロッパのあちこちに、学術や芸術の資産を用いた芸術を試みる人々があらわれた。全ての文化的な資産を用いる芸術は、精神の権威を人々に感じさせるものとなっていき、３００年以上の時をかけながら、ゆっくりと成長していった。荒廃した時代が過ぎるなか、この芸術は人々の希望をつないだ。ガラス玉遊戯と呼ばれることになったこの芸術は、西洋の音楽と東洋の瞑想の上になりたっていた。
やがて人々はガラス玉遊戯を象徴とした、カスターリエンという教育州をつくり、精神の権威を守った。カスターリエンの人達は、精神の純潔のため、あらゆる世俗的な成功から隔てられたが、そのかわり、学問や芸術への生涯が保証された。カスターリエンからは、世界中に、各分野の教師が派遣された。ガラス玉遊戯は、年々、世界中の人々が見守るなか、上演された。さらに年月がすぎる。
主人公クネヒトは、最高の権威であるガラス玉遊戯名人になる。しかし、時代の精神の最高の座につく才能とともに登場し、しだいに「生きた世間」の住人達のなかに共振していくものを見いだしていくクネヒトは、やがてこの座を捨てて、友人の子チートーの家庭教師の職を手がかりとし、世間へ下りていく。クネヒトは「伝説」のかなたへ消えていった。