西洋文学における悲劇の基本的形式について詳述した重厚な教養書。悲劇の基本的な条件を主人公の性格、外界との関係などを中心に考察している。取り上げる作品はヘブライ文学の『ヨブ記』からギリシャ文学の『エディプス王』に始まり、主に英米文学（『フォースタス博士』、『緋文字』、『白鯨』、『アブサロム・アブサロム！』）を中心に、ドストエフスキーの『カラマーゾフの兄弟』にまで及ぶ。著者はエール大学の英米文学の教授だそうだが、単に英米文学のみならず広く世界文学的な観点に立って論じている。話題は近代社会における悲劇のあり方やキリスト教との関係にまで及ぶ。ジョージ・スタイナーの『悲劇の死』と併読されるべき重要な論考である。