本書は、日本における科学教育の成立および展開を、詳細な資料に基づいて描いたものです。幕末におけるにおける洋学の輸入から、戦後の生活単元・問題解決学習までを、それぞれの時代において科学教育の意義がどう語られたかを軸に、通史として描いています。

特筆すべきは、日本の科学教育史を1886年(明治19年)で二大区分し、科学教育および「理科」教育の成立と挫折の展開を精緻に描いていることです。1886年以前を、西洋の合理的自然観の導入を目指した科学教育の時代とし、1886年以後を、自然物・人工物・自然現象に対する実証的な理解を目指した「理科」教育の時代と設定することで、現代まで続く「理科」教育の自然観を対象化して論じるための視座を提示しています。「科学」という語がscienceの訳語であるのに対して、「理科」という語は、対応する語を持たない、日本独自の用語です。本書は、この「理科」の概念を実体化させるための努力と挫折の過程を、各時代の教科書や教育論、教育運動の資料を基に描いています。

＜本書の構成＞
序：総説
第1編　日本における科学教育の成立
1　幕末・明治初年における科学技術の教育機関
2　小学校における科学教育の発足
3　科学技術の専門教育機関の確立
4　小学校における科学教育の具体化
第2編　理科教育の成立と展開　-義務教育を中心に-
5　「理科」教育の制度化とその定着
6　「理科の要旨」と「理科」教育の確立
7　国定『小学理科書』の成立とその内容
8　理科教育改革運動と自由主義教育運動
9　教学刷新運動下の科学教育
10　戦時下における理科教育の改革
11　教育民主化と生活単元・問題解決学習

いわゆる「学力低下」論争以降、科学教育についての議論はますます混乱し、多数の論者が思い思いに勝手なことを述べて勝手なことを行う、言わば百家争鳴の状況にあるように思います。『日本科学技術史大系』の「教育」の巻の原稿を発展させる形で執筆された本書は、復刊された暁には、混迷する科学教育論議に対して、再び確かな基盤を与えてくれる存在となることでしょう。