海軍の艦上が舞台で、無垢の船乗りビリーが、ふとした事件及び感情の行き違いから、同僚を殺し、艦上で裁判にかけられ、艦長は、ビリーに非がないことを知りつつも、海軍の法に従わざるを得ず、泣く泣くビリーを処刑する・・・。
ちょっと涙が出るような、感動の結末です。メルヴィルの作品としては、文庫本で200ページ足らずと短く、一気に読み通せます。