ノーベル賞作家の代表作の一つ。舞台は作者の故郷である愛媛県内子町。現代の出来事に1860年～1960年の百年間を重ねることによって日本の近代化が浮かび上がってくると同時に、日本の田舎のドラマが世界的な普遍性を持つに至っています。
村上春樹も少なからず影響を受けたという批評も散見され、「ねじまき鳥クロニクル」が本作品を下敷きにしていると感じる方もいるようです。
万延元年の一揆と学生運動、地域の権力者への暴力的抵抗と、ピカレスクロマンとしても読むことができます。