西欧の歴史家たちは、長いあいだ「中世」という時代を、たんに科学が停滞していた時代だと考えてきた。だが近年、９世紀から１５世紀にかけてのイスラム文明が、科学全般においてきわめて高い水準であったことがわかってきた。７００年ものあいだ、イスラム世界のなかで文化的中心地が何度移動しても、科学の研究は絶えることなくつづけられたのである。