ポーリーヌは10歳で孤児になり、北フランスの寒村に住むシャントー家に引き取られる。暗い背景のなか、病苦、失意、死など、生きる苦しみが多く描かれるが、ポーリーヌの健康で明るく健気な生き方こそが貴重であり、模範とすべきであるとするゾラの主張に胸を打たれるルーゴン＝マッカール叢書の隠れた名作。