1588年、英国女王エリザベス一世が凶弾に倒れ、その混乱に乗じてスペイン無敵艦隊が英国本土に侵入、ついにはスペイン国王フェリペ二世が英国の統治者の座に収まった。さらにその結果として、宗教改革派は徹底的に鎮圧され、世界はカトリック教会の支配下に置かれるに至った。
そして今、21世紀において、依然として法王がこの世の最高権力者として全世界を統治している。科学技術の研究は規制され、せいぜい蒸気機関や初歩的な通信機を使用するレベルにとどまっている。
しかし、至る所で不平のつぶやきが聞かれ、それが次第に高まっていった…。
ディックの「高い城の男」と並ぶ「改変された世界（オルタネート・ワールド）」テーマの傑作と高く評価されている本書は、驚くべき完成度と圧倒的なリアリティを備えた、SFジャンルの代表作である。