信州松本の養蚕農家に生まれた著者が、養蚕の起源説話(神話)をたどり、かつての養蚕習俗や、現在おこなわれている天蚕の習俗を、地元長野のほか群馬をはじめ、韓国・中国にまで足を運んで調査。
養蚕は、なぜ女性の仕事なのかを問い、家蚕<養われる蚕>と天蚕<自養する蚕>をめぐる習俗を明らかにし、「蚕(こ)」を養う(やしなう)女たちの姿を描く。