この戯曲は、前作「幽霊」に対する非難攻撃へのプロテストとして書かれた作品である。主人公の医師ストックマンは郷土の鉱泉浴場に毒菌の混入していることを発見してこれを警告するが、目前の利益を追求する世論のために、かえって「民衆の敵」として排斥される。しかし彼は言う。「最大の強者は、世界にただ独り立つ人間である」と。
（岩波書店ホームページより）

経済の発展のために開発することで村に公害が発生するのに対して、それに反対する主人公が民衆の敵として弾圧される。