２０世紀半ば、若きアメリカ人人類学者であったルイスは、世界有数の大都市メキシコ市に暮らす５つの家庭を対象にフィールドワークを行った。各家族の一日を「民族誌学的リアリズム」によって再現する形でまとめたのが本書で、アメリカで発表されるや大きなセンセーションを巻き起こした。この都市人類学の先駆的業績は、アクチュアルな問題として論争されつづける貧困問題の草分け的存在であり、今日なお、注目されている。
「貧困の文化」とは、貧困者が貧困生活を次の世代に受け継ぐような生活習慣や世界観を伝承している、という考え。このサイクルを打破することが社会問題としての貧困を解決するために不可欠だとされている。民主党のダニエル・パトリック・モニハン上院議員(Daniel　Patrick　Moynihan)のモニハン・レポートなどに採用され、アメリカの対貧困政策に大きな影響を与えている。ルイスは、長い研究を通じて「貧困の文化」の約70の特徴を挙げている。また、すべての低所得者が「貧困の文化」に属するわけではなく、世代を通じてより豊かな生活へと上昇してゆく家系には同文化は存在しないと説いている。