往来物は、手習いの手本や素読・教訓の教材として、中古・中世・近世を経て近代初頭に至るまで、さまざまな展開をしつつ広く行われた書籍の総称である。
本書では、江戸時代の出版文化に関する研究成果と、往来物の研究成果とを合わせて考察する方法を採った。具体的には、対象となる事柄を定めてデータを多く集めて見ていく方法と、一人の作家を扱って、そこから立ち現れる情報を組み立てて、その作家の手になる往来物の個性を浮き彫りにする方法である。