特定の構造がいかにして幾つもの異なった文化的装いをとりうるのか、また、異なった構造がいかにして同じ文化象徴によって表されうるのか。この問を通じて、社会変動の基礎的メカニズムを鮮やかに分析した古典的名著。
従来の民族誌が一定の地域的広がりの中で文化や社会体系を斉一的なものとする仮定から結果的に社会体系を常に均衡的なものとして描写することを批判して、経験的事実の背後にある観念体系と抽象化された社会システムのモデルを提示する（ものらしい）。