東西の古典に通暁した著者が、多くの人々が知っているような言葉を思い浮かぶままに、それぞれの由来と正しい解釈をわかりやすく記したもので、本書はその西洋篇である。
なお本書は、昭和39年に東峰書房から刊行された『西洋古典語典』『続西洋古典語典』、および昭和49年に旺文社から刊行された『西洋語源物語』を、講談社が新たに編集したものである。