彼らから受け継ぐべきものとは何か--
近代日本文学の代表的な文豪十六人の作家と人生を、独自の批評精神で辿り直し、彼らが現代に残した文学的遺産の正体をさぐる、異色の評伝集。

本書は、著者の代表的な長篇小説『別れる理由』と同時期に連載（1968-81年）された評伝シリーズの日本文学篇（海外篇はのちに『私の作家遍歴』として刊行された）。
世界文学にも造詣の深い著者が、いかに深く日本文学を読み込み、その達成を受け継いだかを最も示す評論であり、〈その作家自身の内面にもぐりこんで作品を読み直す〉〈特に、男女関係に鋭く着目する〉など、余人に真似のできない、著者ならではの躍動的な批評眼が発揮された著作でもある（連載中に芸術選奨文部大臣賞）。
また完結時には、本作で試みられた〈評伝中の作家自身の内面にもぐりこむ〉〈自分を評伝の登場人物のように外面的に書く〉という往還的な筆法が、のちの後期コジマ・ノブオの特異な作風＝メタ私小説の領域を切り拓いたことを自身、語っている（中野好夫との対談「伝記文学の魅力」1975より）。
そうした重要作でありながら、本作は長らく、『別れる理由』などの派手な経歴の陰に隠れ、注目されてこなかった。
本文庫版は、新潮選書版全三巻（1972-75）を合本にした潮文庫版（1985）を底本とし、さらに、書籍初収録となる柄谷行人・山崎正和との貴重な鼎談を巻末に収録。
日本文学における近代の遺産と現代の基礎づけ、そして彼／女ら＝我々と世界文学との接点を再考する上で、いまなお重要な観点を豊富に内蔵した一書として復刊する。

▼目次
永遠の弟子（森田草平）
順子の軌跡（徳田秋声）
狂気と羞恥（夏目漱石）
美貌の妻（森鴎外）
女の伊達巻（有島武郎）
東京に移った同族（島崎藤村）
男子一生の事業（二葉亭四迷）
不易の人（岩野泡鳴）
其中に金鈴を振る虫一つ（高浜虚子）
平坦地の詩人（田山花袋）
明治の弟とその妻（徳冨蘆花）
渋民小天地（石川啄木）
闇汁（正岡子規）
多佳女の約束（続夏目漱石）
神をよぶ姿（泉鏡花）
同じ川岸（近松秋江）
ひとおどり（宇野浩二）
〈巻末鼎談〉「漱石と鴎外の志と現代」柄谷行人×山崎正和×小島信夫（1973）

▼著者プロフィール
小島信夫（こじま のぶお）
一九一五年、岐阜県生まれ。東京大学文学部英文学科卒業。五五年、『アメリカン・スクール』で芥川賞、六五年、『抱擁家族』で谷崎潤一郎賞、七二年、『私の作家評伝』で芸術選奨文部大臣賞、八一年、『私の作家遍歴』で日本文学大賞、八二年、『別れる理由』で野間文芸賞、九八年、『うるわしき日々』で読売文学賞を受賞。他に『菅野満子の手紙』『原石鼎』『こよなく愛した』『寓話』『残光』など著書多数。二〇〇六年十月没。